Une rebelle en robe blanche

Chapitre 1?>Les sourcils froncés, Jack McKibbon feuilleta les derniers plans topographiques et les compara à ceux de l'année précédente : manifestement, le tracé de la construction du camp était bien trop éloigné du nouveau site de forage, ce qui obligerait son équipe à emprunter un car pour se rendre au travail. Cependant, après avoir longuement examiné toutes ces cartes, il dut se rendre à l'évidence : elles étaient inexactes.Qui avait pu commettre une erreur aussi grossière ? Ils allaient repartir à El Fasher le mois suivant avec pour mission de réparer la pompe et d'opérer un nouveau forage. Il craignait fort que cette configuration aberrante n'ait de graves conséquences.A la recherche de son téléphone portable, il palpa les dossiers — photos aériennes du puits en panne, rapports de l'ambassade sur le cessez-le feu récent entre le gouvernement soudanais et les rebelles du Darfour — jusqu'au moment où il sentit l'appareil sous ses doigts. Décidément, les bureaux des chambres d'hôtel n'étaient jamais assez grands.Il ouvrit l'appareil d'un coup sec et, sans même le regarder, appuya sur un numéro préenregistré.— Jack ? répondit son associé et ami. Est-ce que Mia...— Tu as regardé les cartes ?— Les cartes ? demanda Oliver, étonné, en riant. Tu les as avec toi ?— Evidemment. Je me suis fait envoyer tous les documents par coursier. Ils sont arrivés il y a un moment. J'avais pensé qu'on pourrait prendre un peu d'avance.— Je n'en reviens pas. Ce n'est pas une nuit qui va changer grand-chose, Jack. Tu ne crois pas que tu devrais faire une pause ? Nous allons faire la fête. Mia va arriver...— La fête, c'est beaucoup dire, dit-il en parcourant les rapports des géologues.Il tenait à vérifier une nouvelle fois l'emplacement de cette mine d'argent. Elle pourrait modifier les données concernant la nappe phréatique.— Il y aura de quoi boire et de quoi manger. C'est ce que normalement on appelle une fête.— Ce n'est qu'une séance de courbettes pour ramasser du fric, répliqua Jack avec mépris.Jack était directeur de recherche à Cal Poly, l'université polytechnique de Californie. Oliver y présidait le département de techniques hydrauliques. Ils avaient travaillé ensemble sur le projet d'une foreuse et d'une pompe légère capables de supporter les conditions climatiques extrêmes de l'Afrique et de l'Asie. Ces quatre dernières années, de telles réceptions chic étaient inscrites à leur programme d'activités au début et à la fin de chaque été, les vacances de Noël et de printemps étant consacrées au travail sur le terrain. Mais le succès du forage qu'ils avaient effectué au cours de leur congé sabbatique avait tellement contribué au prestige de l'université que le conseil d'administration avait jugé bon de leur imposer cette corvée sous forme de soirée cocktail.Cette réception était donc destinée à collecter des fonds supplémentaires pour financer l'expédition de Jack et Oliver prévue le mois suivant.C'était l'unique raison de leur présence sur les falaises de Santa Barbara, à des lieues de leur université. L'Afrique étant devenue une cause en vogue à Hollywood, on les avait fait venir dans l'espoir d'attirer les dollars des millionnaires de Los Angeles.— Fais un effort, Jack.— Bon sang, Oliver, l'université nous oblige à faire notre numéro comme si nous étions des singes savants...— Alors, si ce n'est pas pour l'université, fais-le au moins pour Mia. Essaie de sortir de ton trou pour un soir.D'accord, il accepterait de jouer le jeu pour Mia.— Ça fait plus d'un an...— Je sais, coupa Jack. Un an et deux mois, presque jour pour jour.La joie de revoir Mia fit soudain jaillir en lui un flot d'émotions intenses.Mais ces fichues cartes...— Quand doit-elle arriver ? demanda Oliver.Jack consulta sa montre et jura. Il n'avait pas vu le temps passer !— D'une minute à l'autre, répondit-il. Je te laisse. On se voit plus tard.Il raccrocha et passa la main sur son menton mal rasé. Il avait eu l'intention de s'habiller, au moins de prendre une douche avant l'arrivée de Mia — comme si le fait d'être rasé de près allait faciliter leurs retrouvailles.Seulement, les cartes étaient arrivées, et il avait complètement oublié l'heure.Jack ferma ses yeux brûlants de fatigue. Il ressentait encore les effets du décalage horaire, sans parler de la malaria dont il commençait à peine à se remettre. Il avait à peine trente-cinq ans, mais il lui semblait en porter cent de plus sur ses épaules.A vrai dire, il en avait assez de l'Afrique. Assez du sable, de la chaleur, des milices. Assez de rentrer chez lui malade, pour repartir au bout de quelques mois. Il était las de son impuissance devant l'immensité de la tâche à accomplir, du sentiment d'échec qui le rongeait à la veille de chaque mission. Or, il ne pouvait pas en parler à Oliver. Ni à personne d'autre, d'ailleurs.Procurer de l'eau à ceux qui mouraient de soif avait été son grand rêve. Et l'idée de renoncer à cette mission lui apparaissait indigne et, surtout, terriblement égoïste.La complexité de sa situation vis-à-vis de Mia n'était pas pour améliorer son humeur déjà peu brillante.Demander à Mia de le rejoindre ainsi... n'était pas vraiment le genre de rendez-vous dont il avait rêvé.« Je te dois bien ça », avait-elle écrit en réponse à l'e-mail qu'il lui avait envoyé pour la prier de l'accompagner à cette réception.Il retourna ces mots dans sa tête et finit par admettre qu'elle avait raison. C'était la suite logique de trente ans d'amitié à toute épreuve, de plus d'un millier d'e-mails échangés et de promesses réciproques auxquelles ils n'avaient jamais failli.Mais il connaissait la nature parfois susceptible et ombrageuse de Mia, et cette année passée loin d'elle n'avait certainement pas amélioré son caractère, malgré les e-mails quotidiens qu'il lui avait envoyés.Il était difficile de prévoir comment se passeraient ces retrouvailles. Il se sentait d'autant plus nerveux qu'il n'avait pas eu le temps de se préparer à affronter l'humeur de Mia. Serait-elle furieuse ? Ou aussi heureuse que lui ?Il n'en savait rien, et cela le rendait fou.De grands coups frappés à la porte de sa suite firent vibrer les vitres comme si l'on avait lancé un coup de mortier. Deux secondes plus tard, on frappa de nouveau.Il sut immédiatement que c'était elle. Son baromètre interne mesurait la pression et les variations dynamiques mieux que les appareils qu'il utilisait sur le terrain.Attention, lui soufflait son instinct. Sois très, très prudent.Il passa la main sur le devant de son T-shirt usé et traversa la pièce à pas feutrés.Il fut surpris de sentir les battements sourds de son cœur. Un mois plus tôt, il s'était trouvé en présence d'un camion rempli de miliciens hostiles, et à présent il regardait de la même façon cette porte en acajou, anxieux à l'idée de ce qui l'attendait de l'autre côté.Ce n'était évidemment pas le même genre d'anxiété. Mia ne porterait pas d'arme, il l'espérait en tout cas. Mais elle serait armée d'une chose beaucoup plus redoutable et plus insidieuse : son passé, qu'il traînait comme un boulet.Il ouvrit la porte. C'était bien elle.Mia Alatore.Il ne se posa plus aucune question : une joie immense l'envahit. Quel bonheur de la revoir ! Sa présence lui fit immédiatement un bien fou. Plus rien d'autre n'existait, les cartes s'étaient envolées, et il n'y avait plus que Mia.— Grands dieux, Jack ! J'ai bien cru que ma voiture allait plonger dans l'océan avant de trouver cet endroit. Tu ne m'avais pas dit que nous serions suspendus au bord d'une falaise.Comme d'habitude, la vitalité et le tempérament de ce petit bout de femme le subjuguèrent.Elle lui arrivait à peine à l'épaule. Elle flottait dans sa chemise à carreaux trop grande et la visière de sa casquette de base-ball en piteux état dissimulait ses yeux.Elle n'avait pas changé, absolument pas, et il s'en réjouit intérieurement. Alors que le monde était devenu fou, Mia Alatore était restée fidèle à elle-même.Sa voix, empreinte du doux accent de ses origines hispaniques, lui fit l'effet bénéfique d'une lampée de whisky. Il avait parcouru la planète en long et en large et il ne connaissait rien de plus sexy au monde que la voix de Mia.— Je ne te laisserai pas tomber dans l'océan, Mia...