Hampton Roads

La naissance des premiers cuirassés de l’histoire

Depuis avril 1861, la guerre civile fait rage en Amérique. Les états
confédérés du Sud s’opposent aux états unionistes du Nord. En l’absence d’une
flotte digne de ce nom, l’armée sudiste fait preuve d’une extraordinaire
ingéniosité. Transformant une frégate abandonnée par l’armée unioniste, l’USS
Merrimack, les ingénieurs sudistes donnent naissance à l’un des premiers
navires cuirassés de l’histoire : le CSS Virginia. Face au danger d’un tel
vaisseau, le Nord se lance dans la construction d’un bâtiment qui sera encore
plus révolutionnaire : le USS Monitor.

La bataille de Hampton Roads sera la première et au demeurant seule
confrontation entre ces deux navires. Il n’y aura ni gagnant ni perdant. Faute
d’armes pouvant perforer les cuirasses d’acier qui protègent les navires, les
protagonistes renonceront à poursuivre un combat sans issue. La bataille
n’aura pas, non plus d’incidence sur le cours de la guerre. Néanmoins,
l’affrontement marque un tournant dans la conception des marines de guerre. Un
nouveau modèle de navire est né : le cuirassé. Il deviendra le seigneur des
mers pendant près d’un siècle.