15 août 1811

" Du triomphe à la chute, il n'est qu'un pas. " (Napoléon)
15 août 1811 : la Saint-Napoléon, fête nationale de l'Empire, bat son plein. À
Paris, à Milan ou à Amsterdam, des feux d'artifice ou des concerts célèbrent
l'anniversaire du maître de l'Europe qui fête ses 42 ans et vient d'être père
du roi de Rome, conférant au Premier Empire une légitimité dynastique dont il
était dépourvu. Pourtant, les festivités sonnent étrangement faux. Les
Français ont faim, souffrent de la crise économique et manifestent leur
désaffection. À Naples, à Madrid, à Stockholm, des crises politiques couvent
et l'autorité de Napoléon est ouvertement contestée. À Londres, à Vienne, à
Berlin, les dirigeants se préparent à une prochaine guerre entre la France et
la Russie. Aux Tuileries enfin, Napoléon va lui-même gâcher la fête en
insultant publiquement l'ambassadeur du tsar, le prince Kourakine. La nouvelle
de cet esclandre va se répandre comme une traînée de poudre en Europe et
déclencher les préparatifs de la funeste campagne de 1812. Tournant majeur du
règne, le 15 août a marqué durablement les contemporains. Jamais Napoléon
n'avait été aussi puissant qu'en ce jour de fête qui marqua paradoxalement le
début de la fin de l'épopée. L'étude de cette journée particulière à l'échelle
de l'Europe, menée à partir de sources inédites, offre une plongée dans les
arcanes de la haute politique tout en proposant une analyse sans appel du
système napoléonien et de ses limites.