Les Grands Ducs de Bourgogne

Quatre princes de "haut vol", comme dit l'historiographe Chastellain, se sont
succédé : Philippe le Hardi, politique d'une incomparable souplesse, en même
temps que mécène généreux et animateur éclairé de tous les arts ; Jean sans
Peur, à l'ambition qui va au besoin jusqu'au crime et dont l'astuce sans cesse
en éveil se complaît dans les plus déconcertantes équivoques ; Philippe le
Bon, dont la prestance et la sensualité couvrent une hautaine nonchalance en
même temps qu'une bravoure de preux et qui, d'ascension en ascension, se voit
un moment à la veille d'être roi ; Charles le Téméraire, enfin, qui rêve non
seulement de royauté, mais d'empire, et qui, rude joueur, en face de Louis XI,
semble un instant à la veille de constituer contre lui un vaste Etat
bourguignon, cet ensemble dont les Pays-Bas modernes n'ont été qu'un fragment
détaché et dont les frontières largement distendues allaient du Zuyderzee au
Jura et du Morvan au Rhin.
A travers des péripéties multiples, animées, variées et parfois dramatiques,
les quatre ducs travaillent, chacun selon son tempérament, à dominer la France
en tant que princes français, à ériger un Etat indépendant en tant que princes
cosmopolites : un Etat innommé, une Lotharingie ou une grande Bourgogne, un
"grand duché d'Occident", disent certains contemporains. La virtualité de cet
Etat européen, qui eût réduit la France royale à n'être qu'une "petite
puissance", suivant le mot de Leopold von Ranke, n'a fait que traverser en
éclair le champ de vision de l'histoire ; mais il est resté dans la mémoire
des hommes le souvenir d'une vie de cour magnifique, d'une littérature active,
surtout d'un art d'un prodigieux éclat qui restera la gloire la plus pure des
quatre règnes ducaux.