Le Rôle social de l'historien

À la demande de la société, mais aussi de son propre aveu, le rôle du médecin
a changé : il ne se contente plus de soigner, il décide du droit de vivre ou
non et contribue à l'équilibre budgétaire de la nation. Ce livre part de
l'hypothèse qu'un changement de rôle analogue touche les historiens qui des
salles de cours sont entrés dans les prétoires, en qualité d'experts ou de
témoins. Traditionnelle-ment garants du passé, ils se reconnaissent maintenant
des droits dans l'élaboration de l'avenir et participent au processus
judiciaire.
Olivier Dumoulin s'interroge sur la manière dont l'ensemble de la profession
justifie cette mutation et ses symptômes actuels : témoignages lors de procès
suscités par l'imprescriptibilité des crimes contre l'humanité, expertises
effectuées à la demande de l'État, de particuliers ou d'entreprises, etc.
Prenant pour point de départ la France et l'Amérique contemporaines, il
retrace l'évolution du métier d'historien depuis la fin du XIXe siècle.
L'affaire Dreyfus, la Conférence de la paix en 1919, les rapports des
historiens avec le militantisme démontrent que ces pratiques ne sont pas
nouvelles ; la rupture se situerait davantage dans le regard que l'on porte
sur elles.
Au terme de ce voyage se dégage l'image d'un historien au rôle changeant,
peut-être en gestation : avant-hier conseiller du prince, écrivain ou érudit,
hier professeur ou savant, il hésite aujourd'hui entre les chemins de la
mémoire et ceux de l'expertise.