Les Bourgeois de Calais

L'épisode des bourgeois de Calais est des plus célèbres. En 1347, à l'aube de
la guerre de Cent Ans, six bourgeois de la ville, tête et pieds nus, en
chemise et la corde au cou, se rendirent devant le roi d'Angleterre Édouard
III afin de remettre leurs vies et les clefs de la ville entre ses mains. Ils
parvinrent ainsi à éviter la destruction de Calais et eurent la vie sauve
grâce à l'intervention de la reine Philippa de Hainaut.
Cette version des faits ne résiste pas aux travaux des historiens modernes.
Jean-Marie Moeglin souligne ainsi l'instrumentalisation progressive de cet
épisode depuis les chroniques médiévales jusqu'à la construction d'un « récit
exemplaire » profondément ancré dans le patrimoine culturel français. On a
tout simplement travesti un rituel de capitulation en une édifiante
manifestation de dévouement héroïque. Le mythe s'est bâti progressivement
autour de thèmes précis tels que l'opposition des libertés et des franchises
urbaines aux violences de la monarchie féodale, l'antagonisme France-
Angleterre ou encore l'exaltation du « patriotisme » et du « civisme ».
Au-delà de la compréhension d'un épisode qui aurait dû apparaître tout au plus
comme une anecdote dotée d'un certain pittoresque, l'étude de Jean-Marie
Moeglin apporte un éclairage inédit sur les structures de représentation d'une
société et l'élaboration du passé dans l'imaginaire collectif.